Internetin käyttö on lisääntynyt valtaisasti viimeisten kymmenen vuoden aikana, ja nykyään nettiin pääsee yhä useammalla tavalla. Tietokoneen lisäksi nettiä voi käyttää tienpäällä ollessaan esimerkiksi matkapuhelimella, ja ihmisten verkossa käyttämä aika onkin kasvanut hurjasti. Vastaavasti viestintävälineistä erossa vietetyt minuutit ovat vähentyneet. Amerikkalaisen markkinatutkimusyhtiön vasta valmistuneen tutkimuksen mukaan lisääntynyt käyttö onkin tuonut mukanaan uusia ongelmia, sillä ihmiset ovat tulleet riippuvaiseksi yhteyksistään. Pitkä erossa olo saa ihmiset kokemaan ahdistusta, joka on tutkimuksen mukaan vieläpä melko yleistä.

Markkinatutkimusyhtiö Solutions Research Group selvitti kyselytutkimuksessaan, miten amerikkalaisten netin- ja kännykänkäyttäjät reagoivat, jos he joutuvat olemaan erossa netistä. Tulosten mukaan 27 prosenttia amerikkalaisista kärsii ahdistuksesta, mikäli joutuvat eroon matkapuhelimestaan tai netistä. Viestintäyhteyksien katkeaminen aiheuttaa jonkinasteisista oireita 41 prosentilla väestöstä.

Tutkimuksessa viestintäkatkon aiheuttamia vieroitusoireita kuvataan termillä disconnect anxiety, jonka voisi suomentaa vaikkapa yhteyskatkoahdistukseksi tai "nettinikkiksiksi". Ahdistuksen oireista kärsivät henkilöt kuvailivat tuntemuksiaan esimerkiksi sanoin hukassa, riittämätön, kireä, tyhjä, vapautensa menettänyt, paniikissa, eksynyt ja häkeltynyt.

Tutkimuksen mukaan ahdistusta aiheuttavat syyt voidaan jakaa neljään eri päätekijään: turvallisuus, työ, sosiaalisuus ja navigointi. Tutkimuksen valossa ahdistuksen syyt ja voimakkuus vaihtuvat ikäryhmittäin.

Yli viisikymppisillä ahdistusta ei ilmene juuri lainkaan. Nuorilla ahdistusta taas aiheuttaa lähinnä sosiaaliset tekijät, nuorilla aikuisilla jossain määrin myös työ. Viestintävälineet ovat tärkeä osa sosiaalista verkostoa, ja niiden katkeaminen johtaa erillään oloon ystävistä. Tällöin syntyy myös pelko siitä, että he jäävät ulkopuolelle tärkeistä tapahtumista (kuten juhlista). Nuorilla navigointi on myös tärkeä tekijä, sillä viestintävälineillä on keskeinen rooli elämää ja menoja suunniteltaessa.

Hieman varttuneemmilla aikuisilla ja jo lapsia saaneilla eniten vaikuttavia tekijöitä ovat työ ja turvallisuus. Turvallisuuden tunne viittaa sekä oman turvallisuuden säilyttämiseen että kykyyn huolehtia omista läheisistään ja ystävistään. Työssä taas yhteyksien säilyttäminen on tärkeää, sillä tavoitettavuuden merkitys on jatkuvasti korostunut. Mikäli töissä tipahtaa viestintäverkon ulkopuolelle, on vaarassa sekä työn tehokkuus että oman uran kehitys.

Raportin mukaan Yhdysvalloissa nettiä käyttää 180 miljoonaa ihmistä, eli noin kolme neljäsosaa väestöstä. Facebookia ja MySpacea käyttää päivittäin yli 70 miljoonaa amerikkalaista. Tekstiviestejä lähettää suurin piirtein yhtä suuri joukko ihmisiä. Matkapuhelimia maasta löytyy jo 230 miljoonaa, ja 83 prosenttia amerikkalaisista sanoo ottavansa puhelimensa mukaan kaikkialle.

Nyt tehty tutkimus kosketti siis ainoastaan Yhdysvaltoja. Ei kuitenkaan olisi kovin yllättävää, mikäli Suomessa tehdyssä tutkimuksessa päädyttäisiin samankaltaisiin tuloksiin, sillä myös Suomessa uudet viestintävälineet ovat integroituneet hyvin tiukasti osaksi kansalaisten identiteettiä.

Solutions Reseach Groupin koko raportti on luettavissa täältä (PDF-muodossa).